Minst tolv människor har omkommit och 23 saknas efter en omfattande skogsbrand nära staden Almería i sydöstra Spanien. Branden beskrivs av lokala myndigheter som en av de dödligaste som dokumenterats i landet på flera decennier.

Enligt räddningstjänstens chef i regionen, Antonio Sanz, tycks flera av dödsfallen ha inträffat sedan människor på egen hand bestämt sig för att fly i sina bilar, i stället för att följa de anvisade evakueringsvägarna. Fyra personer hittades döda i en bil, medan ytterligare sju hittades efter att ha lämnat sina fordon och försökt ta sig undan lågorna till fots. Myndigheterna har nu uppmanat både boende och turister att hålla sig till de officiella evakueringsplanerna för att inte utsätta sig för livsfara.

De flesta av offren uppges vara utländska turister. Juan Manuel Moreno, som leder Andalusiens regionala regering, har enligt Reuters sagt att majoriteten av de döda tros vara brittiska och belgiska medborgare. De fyra som påträffades i bilen antas ha varit britter, eftersom fordonets ratt satt på höger sida. Trakten är ett populärt resmål som lockar många européer.

Branden bröt ut under torsdagen i samband med en värmebölja, och inledande utredningar pekar på en nedfallen kraftledning som den utlösande orsaken. Den torra vegetationen av buskar och espartogräs har fungerat som bränsle och gjort att elden spridit sig snabbt. Hittills har omkring 3 200 hektar brunnit i området.

Hårdast drabbad är kommunen Los Gallardos nordost om Almería. Borgmästaren Francisco Miguel Reyes beskrev under fredagen läget som fortsatt utom kontroll.

– Det känns som att en bomb har fallit. Vi har omfattande materiella skador, men de kan repareras – liv kan det inte, sade han till El País.

Människor i flera närliggande byar tvingades lämna sina hem under natten, och även en camping med omkring 400 gäster evakuerades som en försiktighetsåtgärd. Delar av motorvägen A7 har hållits avstängd. Fler än 450 personer deltar i släckningsarbetet, understött av ett trettiotal brandflygplan.

Andalusiens regionala regering har utlyst tre dagars sorg för att hedra offren. I Almería ställdes de allmänna visningarna av Spaniens VM-kvartsfinal mot Belgien in.

Bränderna är en del av en bredare sommar av eldhärjningar i södra Europa, där även Frankrike, Portugal och Grekland drabbats samtidigt som temperaturer på över 40 grader uppmätts på flera håll. I Frankrike har en 22-årig frivillig brandman omkommit efter att ha bekämpat en brand i Savoie.

Sverige har på begäran via EU:s civilskyddsmekanism skickat två skopande brandbekämpningsflygplan till södra Frankrike för att bistå i släckningsarbetet.

– Sverige står redo när Europa behöver vårt stöd, skrev civilförsvarsminister Carl-Oskar Bohlin (M) på X.

Svenska utrikesdepartementet uppger att man inte har kännedom om att några svenskar skulle finnas bland de omkomna eller saknade.