Parasiten i salladen fäller tusentals amerikaner – så skyddar du din mage

En gäst som insjuknade liknade smärtan vid att få ett baseballträ rakt i magen. Boven är en encellig parasit som knappt går att se med blotta ögat – cyclospora – och just nu har den gjort tusentals människor i USA magsjuka med vattniga diarréer och krampande magar.

Utbrottet har pågått sedan i maj och har spridit sig till fler än 30 delstater. Över hundra personer har behövt sjukhusvård, och enbart i Michigan har omkring 5 000 fall registrerats – långt fler än de par tusen fall som brukar noteras i hela landet under ett helt normalt år. Hårdast har Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio och West Virginia drabbats.

Snabbmaten som fick borden att gapa tomma

Tidigt riktades misstankarna mot färdighackad sallad, och särskilt mot snabbmatskedjan Taco Bell, där påfallande många av de sjuka uppgav att de hade ätit. Ett laboratoriesvar som pekade ut kedjan visade sig dock vara felaktigt, och den amerikanska livsmedelsmyndigheten FDA arbetar numera utifrån att smittan kan komma från salladsodlingar i Mexiko. Preliminärt pekas isbergssallad ut som en möjlig källa, men varken en specifik grönsak, odlare eller leverantör har kunnat bekräftas.

För restaurangerna blev ryktesspridningen kännbar direkt i kassan. Antalet dagliga besökare hos Taco Bell föll med ungefär 19 procent, och även Cava, Chopt, Panera Bread och Subway tappade gäster under samma vecka. Mönstret känns igen: för knappt två år sedan sjönk McDonald's försäljning i ett halvår efter ett ehec-utbrott kopplat till skivad lök.

Får Trump skulden med rätta?

Parallellt med utredningen har debatten glidit in på politiken. Kritiker knyter spridningen till nedskärningar på 11,4 miljarder dollar i bidrag till lokala folkhälsomyndigheter, och till att tusentals anställda har lämnat den amerikanska folkhälsomyndigheten CDC. Bland annat rapporteras cyclospora inte längre in i spårningssystemet Foodnet som tidigare.

– Risken kan vara större när livsmedelsmyndigheten är så underbemannad och underfinansierad, säger infektionsspecialisten Linda Yancey.

Men bilden är långtifrån entydig. Dan Jernigan, tidigare chef vid CDC, tonar ned kopplingen och menar att själva insatsen mot utbrottet inte har försvagats. Att lyfta bort cyklosporiasis ur Foodnet är enligt honom inte att dra bort brandmännen från branden – det tar bara bort en del av mätaren som visar hur stort problemet är och om det växer. Med andra ord: den som söker en enkel syndabock får leta vidare.

Så känner du igen smittan – och skyddar din mage

Cyclospora ger ofta långvarig, vattnig diarré som kan hålla i sig i dagar eller veckor. Till symtomen hör magkramper, uppblåsthet, illamående, kräkningar, trötthet, viktnedgång, aptitlöshet och lätt feber – men många får inga besvär alls. Inkubationstiden ligger på mellan två dagar och två veckor, vilket gör smittspårningen extra knepig.

Parasiten smittar bara mellan människor, sprids via avföring och tar sig vidare framför allt genom livsmedel och förorenat vatten. Bästa skyddet är enkelt: noggrann hand-, vatten- och livsmedelshygien. I Sverige är cyclospora ovanligt. Det enda verifierade svenska utbrottet inträffade 2009, då tolv personer i Stockholmsområdet insjuknade. I övrigt handlar det om enstaka fall per år, oftast efter utlandsresor.