Messi vände i slutminuterna – sedan kom banderollen som kan kosta Argentina dyrt

Med fem minuter kvar ledde England och stod med ena foten i VM-finalen. Sedan tog Lionel Messi över. Den 39-årige veteranen serverade fram två mål på egen hand och vände hela semifinalen till 2-1 för Argentina. Men det som fick hela fotbollsvärlden att prata efteråt var inte målen – utan den politiska banderoll som spelarna vecklade ut på planen så fort slutsignalen ljöd.

Han är 39 år – och skräckinjagande igen

De regerande världsmästarna Argentina är klara för sin sjunde VM-final genom tiderna. Och än en gång var det Messi som avgjorde när det verkligen gällde. Trots att England länge såg ut att vara det bättre laget räckte det med några minuter av magi för att stjärnan skulle rita om hela kvällen med sina två assist.

Bland dem som föll i beundran fanns Zlatan Ibrahimovic, som satt som expert i amerikanska Fox Sports. Inför matchen hade han utlovat att tittarna skulle få se "Guds vänsterfot" – en blinkning till Diego Maradonas ökända handmål mot England i VM 1986. Efteråt fick han backa på sin egen spådom.

– Nu fick de se Guds högerfot också. Alla passningar går till Messi, för alla vet vilken stor spelare han är, sade Ibrahimovic.

Så trotsade spelarna Fifas uttryckliga förbud

Segerruset varade bara någon sekund innan politiken tog över planen. De argentinska spelarna höll upp en banderoll med budskapet att Falklandsöarna – ögruppen utanför Argentinas kust som tillhör Storbritannien – är argentinska. Det är en av de mest laddade tvistefrågorna mellan länderna, som förde krig om öarna 1982.

Det uppseendeväckande är att förbudet var glasklart. Fifa hade inför matchen skärpt säkerheten och uttryckligen bannlyst tröjor, flaggor och banderoller som anspelade på öarna, eftersom förbundet inte tillåter politiska budskap på plan. Förbundskapten Lionel Scaloni hade dessutom lugnande förklarat att han inte tänkte blanda ihop fotboll och politik.

– Vi minns förstås människorna som dog, men det här är en fotbollsmatch. Vi ska inte blanda ihop det, hade han sagt före avspark.

Det hindrade inte spelarna. Mittfältaren Leandro Paredes var kompromisslös efteråt.

– De kommer alltid att vara argentinska, sade han.

Notan kan bli hög – och signalen ännu dyrare

Nu riskerar Argentina att straffas av Fifa. När landslaget gjorde något liknande i en vänskapsmatch mot Slovenien 2014 landade boten på motsvarande omkring 260 000 kronor. Men flera bedömare pekar på ett större problem än pengar: att andra landslag nu kan ta trotset som ett kvitto på att de själva kan lyfta fram politiska budskap när det passar dem, och att Fifas linje därmed urholkas om regelbrottet inte får konsekvenser.

Även på läktaren och utanför arenan gick känslorna heta. Efter slutsignalen ska Englands Jude Bellingham ha gett sig på Argentinas Valentín Barco, och i hemlandet strömmade folkmassorna ut. Runt monumentet Obelisco i Buenos Aires uppges omkring 300 000 människor ha samlats för att fira långt in på natten.

Nu väntar drömfinalen mot Spanien

För England blev förlusten början på en syndabocksjakt. Förbundskaptenen Thomas Tuchel fick hård kritik för att ha lagt om till ett defensivt spel efter ledningen, och den förre stjärnan Wayne Rooney menade rakt ut att tyskens beslut kostade laget matchen. Det engelska förbundet FA står dock fast vid sin tränare, som har kontrakt fram till EM 2028.

Finalen på söndag blir Spanien mot Argentina – ett möte som redan hunnit få smeknamnet Finalissima efter att den planerade matchen mellan lagen tidigare i år ställdes in. För första gången kommer dessutom Lionel Messi och den unge spanske stjärnskottet Lamine Yamal att ställas mot varandra på en fotbollsplan. Att döma av natten i Atlanta har den gamle mästaren inga planer på att kliva åt sidan ännu.