Spanien fortsätter att leverera i fotbolls-VM 2026. I kvartsfinalen mot Belgien avgjorde Mikel Merino två minuter före full tid och skickade det spanska laget vidare till semifinal med segersiffrorna 2–1.

Det var en match där de spanska styrkorna kom fram gång på gång. Förbundskapten Luis de la Fuente vågade överraska genom att placera Barcelonastjärnan Pedri på bänken och i stället ge Fabián Ruiz förtroendet från start. Det djärva greppet lönade sig direkt.

Efter en halvtimmes spel satte Spanien det första målet. Ett välspelat anfall på vänsterkanten mynnade ut i ett avslut från Dani Olmo som Belgiens målvakt Thibaut Courtois inte kunde hålla. Returen föll rakt framför Ruiz, som utan problem tryckte in ledningsmålet. Målskytten, som väntar barn med sin fru, firade med den klassiska gesten där bollen placeras under tröjan.

Belgien kvitterade genom Charles De Ketelaere, som steg upp framför mittbacken Pau Cubarsí och nickade in 1–1. Målet fick en särskild betydelse: det var första gången under turneringen som Spanien tvingades plocka bollen ur egen bur. Målvakten Unai Simón hade dessförinnan hållit nollan i hela 650 VM-minuter i följd, en notering som passerade italienaren Walter Zengas gamla rekord på 517 minuter. Senast Simón slog till med ett insläppt VM-mål var mot Japan i gruppspelet 2022.

Belgien tampades samtidigt med problem på flera håll. Lagkaptenen Youri Tielemans tvingades avbryta uppvärmningen och kunde inte starta, medan stjärnan Kevin De Bruyne inte orkade spela hela matchen. Dessutom fick Courtois lämna planen i tårar i den 71:a minuten på grund av en befarad skada och ersättas av 24-årige Senne Lammens.

Det blev inhopparen Lammens som pekades ut som olycksfågel i slutskedet. När Cubarsí drog i väg ett distansskott släppte målvakten en retur, och där var Merino först på bollen och avgjorde till 2–1. Trots misstaget fick den unge målvakten stöd av sina lagkamrater, som tröstade honom efter slutsignalen.

I semifinalen ställs Spanien mot Frankrike. Den matchen spelas på tisdag klockan 21.00, svensk tid.